??? 李兆基一九二八年一月二十九日出生于廣東順德。當時其父在順德開了家經營金銀業的小鋪，李兆基的孩童時代就是在這個小鋪子里度過的。從小耳濡目染，使李兆基對做生意產生了特殊的興趣。三十年代中，李兆基的父親從順德來到廣州，開了一家銀莊。小學剛畢業的李兆基也隨父親來到廣州，在父親的銀莊里打雜，開始了他的創業生涯。三、四十年代，正是中國內地戰亂頻仍、社會動蕩不安之時。李兆基在銀莊里每日接觸大量錢財，他親眼看見有的人幾天前還擁有幾捆鈔票，幾天后便隨鈔票劇烈貶值而一文不名。年輕的李兆基從中悟出一個道理：鈔票只是浮財，而擁有物業才是真正的恒產。這個道理李兆基認為他終身受用不盡，正是靠著它，李兆基才有今天這番事業。

一九四八年，李兆基懷揣一千元錢，只身來到香港，躲避戰亂。當時的香港中環文咸東街，足足有二三十間金鋪銀店，專營黃金買賣、外幣找換、匯兌等生意，業務性質跟李介甫在順德的永生銀號沒有分別。初抵香港，李兆基利用他熟悉貨幣兌換業務的優勢，在幾間銀鋪掛單，從事買賣外匯和黃金的生意。當時正值解放戰爭之時，不少內地財主跑到香港，外匯兌換業務及黃金買賣生意十分興隆。李兆基與何賢等人合作，在這場黃金大戰中大賺了一筆，為其后來事業的發展奠下第一塊基石。五十年代初，李兆基又轉行做五金生意和進出口貿易，生意十分順手。然而，盡管鈔票源源不斷地賺進，李兆基的心里仍不踏實，廣州的經歷令他終身難忘，他決心另擇生意行當。從過去的經驗里，他今次選擇了一個可靠的行當 —— 從事地產業。 后來李兆基回憶當年生活時曾說：“我七八歲時已常到父親的鋪頭吃飯，自小對生意已耳濡目染，后來在銀莊工作，令我深深體會到無論法幣、偽幣、金元券等，都可隨著政治的變遷，在一夜之間變成廢紙，令我領悟到持有實物才是保值的最佳辦法。”于是，已過而立之年的李兆基在經過深思熟慮之后，毅然選擇了地產，走上了一條日后為他帶來無量前途的實業之路。
一九五八年，李兆基和馮景禧、郭德勝等八人合股組成永業公司，開始涉足地產生意。公司開辦后，他們推出“分層出售、十年分期付款”的方式，面向廣大中下層市民，一改過去地產業經營方式，使得生意十分火爆，所建樓宇均銷售一空。一九六三年，李兆基與馮、郭兩人甩掉其他五位股東，另組新鴻基企業有限公司，李兆基任董事局副主席兼公司總經理。三人聯手，在地產界聲名遐邇，博得“三劍客”之名。新鴻基公司看準香港經濟起飛和人口急速增長的時機，大力興建大型屋村和中小型住宅樓宇，發展得十分順手。一九七二年新鴻基地產股票正式上市，合作了十余年的“三劍客”也于此時分手了。分手后，李兆基分得約值五千萬港元的地盤和物業，他又用這些物業于一九七二年底和胡寶星合作，組建了“永泰建業有限公司”。胡寶星任董事局主席，李兆基為副主席。一九七三年初，恰值香港股市牛氣沖天之時，李兆基趁機將永泰公司上市，每股一元的股票一下子漲至一元七角，李兆基大撈了一把。也是運數使然，就在李兆基大撈一把之后，香港股市隨世界經濟衰退而大崩盤，地產業也隨之陷入低谷。李兆基此時手里握著巨額現金，他看準機會，大肆壓價購進土地和舊樓。
一九七五年，香港股市開始復蘇。李兆基也在此時成立了自己的公司——恒基兆業有限公司。股本1.5億港元，地盤20個。公司成立之后，李兆基有意將恒基兆業上市。他選擇了一個最便利的方法 —— 買殼上市。即收購一家小型上市公司，然后將之改造，以嶄新面目上市。李兆基的目光瞄向他與人合股的永泰建業公司。他以物業換取了永泰一千九百萬股的新股，成為最大股東，取代胡寶星出任永泰董事局主席。李兆基接手永泰后，他又將面向廣大市民的經營方法注入永泰，使永泰發展良好，股價也隨之上漲，由原先不足一元漲至一九七六年初的三到四元。在李兆基經營下，永泰生意蒸蒸日上，盈利迅速增長。至一九七九年，由于盈利增加一倍多，李兆基決定派送新股，這樣永泰股數逾億股，市值已達九億多元，擁有二十余個樓盤。按香港法律規定，一家上市公司的股票，私人不能擁有超過百分之七十五。李兆基在永泰已擁有百分之七十的股票，因此，他無意將永泰再擴大。他的目的，還是要將作為永泰總公司的恒基兆業早日直接上市。恒基兆業成立之初，僅有股本一點五億元，樓盤二十個。但幾年之后，它的地盤激增至逾百個。在寸土寸金的香港，要源源不斷地取得足夠的土地來建房決非易事。李兆基以其獨到的眼光和方式來為自己增加土地儲備。他采取的方法是收購舊樓，然后拆建出售。這些舊樓由于絕大部分在市區，故發展潛力十分驚人。李兆基長年在歐美的中文報刊上刊登廣告，收購香港的舊樓。這一招，不僅方便了那些華僑，也使得李兆基在沒有競爭對手下取得最優化的效益。在收購了一層舊樓后，他會想方設法陸續買下全樓，然后再逐漸買下周圍樓宇，無聲無息地擴充著。在收購后期時，即使價格較高，他也會毫不猶豫地買下。因為即使如此也比官地競投合算。李兆基以工業化方式經營地產業。他將土地視為原料，樓宇為制成品。源源不斷地收買土地和不斷生產出成品，使恒基兆業博得港人口中的“樓字制造工廠”的名聲。
一九八一年六月，在香港股市的再一波狂潮中，李兆基成功地將恒基兆業推上市，一舉集資十億港幣，充實了自己的實力。成功地渡過了八十年代初、中期香港地位未定時的低潮期。渡過了八十年代初中期的低潮，李兆基和他的恒基兆業又上一層樓。一九八八年，恒基兆業地產公司全面收購了永泰建業，將之改名為“恒基兆業發展有限公司”。與此同時，恒基發展又宣布發行十二億新股。由于該公司擁有百分之二十八點七的香港小輪公司股權和百分之二十六點四的中華煤氣股權，更顯得實力雄厚。擁有恒基兆業地產和恒基兆業發展這兩個實力雄厚公司的李兆基，也一舉躍入香港十大富豪榜中。香港地產界權威人士在評判李兆基與李嘉誠、郭德勝、鄭裕彤四人時，曾有這樣的評語：長江實業雄才大略；新鴻基地產穩健有為；新世界發展勇氣逼人；恒基兆業則眼光遠大，先聲奪人。
至此，李兆基精心設計的收購、吞并戰終于實現了完滿的結局，李兆基通過完全吞并原來實力比他強的胡寶星，達到了利用別人發展自己的目的。而李兆基的借殼上市、以小博大的收購、吞并戰術，至今仍成為股市收購戰中的成功范例，成為香港的經濟學教授的課堂上經常引用的著名例證。
1993年2月，他與鄭裕彤、何鴻星以14.9億港元收購加拿大Westcoast Peboleam公司。1994年8月，出售加拿大物業百福軒(總樓面要1.63萬平方米)，市值1.6億美元。恒基地產于1992年大量投資大陸房地產，1993年6月止，在大陸供集團發展的地盤共有20個，總樓面積逾185.8萬平方米，分布于北京、上海、廣州和深圳等地，其購入成本低于集團總資產10%。1993年下半年，恒基地產再分別購入廣州及北京東城兩幅地皮。李兆基原計劃將這些大陸投資分拆上市，但未能成事，部分原因是恒基中國缺乏３年業績，未符合上市規則，故此，恒基地產轉而發行可換股債券(債券可兌換成日后上市的恒基中國股份)，集資4.6億美元。恒基與新鴻基地產、新世界發展聯合投資65億元人民幣，投資武漢江灘填平工程、改造渦輪機廠、重型機廠、重建武漢中山路、武漢飯店；與九龍倉簽意向書計劃投資上海靜安區商品房；又與新鴻基地產、新世界發展等組基金至少1億美元投資武漢國企。